Макс притормозил на городской площади, заросшей бурьяном. Трава пробивалась через стыки тротуарных плиток и волновалась под порывами ветра, словно зелёное море. Косить её было некому, как и следить за состоянием городских улиц и площадей.
«Ещё один мёртвый город», – подумал Максим и взяв ружьё, не спеша вышел из машины. Дальше предстояло осторожно передвигаться и изучать каждый дом, в надежде отыскать оставшихся в живых. Пока ему не удавалось обнаружить ни одного человека в двух исследованных ранее городах. «Смальта», – страшный вирус налетевший внезапно и накрывший планету, словно чёрным колпаком, получил такое название из-за сходства с мозаичными стёклышками, которыми выкладывают панно и украшают камины. Но в отличии от мозаики, разноцветные пятнышки, появлявшиеся на теле заболевших людей, не сулили ничего радостного. Это была первая стадия, длившаяся около суток, после чего начинались изъязвления кожных покровов и внутренние кровотечения, от которых в итоге и умирали люди. Болезнь развивалась стремительно и не поддавалась лечению. Люди заражались и умирали семьями. Контагиозность была очень высокой и никакие меры профилактики и защиты не работали. Вначале умерших как обычно хоронили на кладбищах, потом места стало не хватать и трупы стали кремировать, а затем устраивать огромные костры и сжигать прямо на площадях.
Города стремительно пустели. Вместо людей их стали заселять стаи злобных голодных собак и диких животных, пришедших из лесов. Вирус убивал только людей, не причиняя зверям никакого вреда. Макс потерял всю семью. Первой заболела мама, затем сестра, последним заразился и умер отец. Максима зараза не тронула. Он помогал выносить из домов трупы, контактировал с больными, но сам не заболевал и не мог найти этому объяснение. Может быть причина была в хорошем иммунитете, или в отличной спортивной форме, а может быть в наличии каких-то антител, которые блокировали доступ вирусу. Максим не боялся заболеть. Он вообще ничего не боялся. В поисках адреналина находил занятия, которые у обычных людей вызывают желание покрутить пальцем у виска. Макс прыгал с парашютом в горное ущелье, носился на бешеной скорости по ночным улицам сонного города, занимался паркуром и никогда не задумывался о том, что может покалечиться. Просто очертя голову бросался в очередное приключение, не испытывая ничего, кроме опьяняющего восторга. Когда город опустел Макс и тогда не испытал страха одиночества. Он поставил цель: нужно искать выживших людей в других городах. Стал передвигаться на машинах и велосипедах, у которых уже не было владельцев, останавливаться на ночлег в домах, где некому было спросить: кто он и откуда; запасаться продуктами в магазинах, в которых не было продавцов. В охотничьем магазине он раздобыл ружьё с патронами и нож, так как встреча с одичавшими собаками и лесными животными не предвещала ничего хорошего. Максим твёрдо верил в то, что где-то он обязательно встретит людей, таких же как он, уцелевших в этой ужасной эпидемии.
Он заглянул в несколько домов, но на его зов никто не откликнулся. На следующей улице картина была аналогичная. Смерть проделала свою работу безупречно. Коттеджный посёлок с добротными домами из дорогого кирпича и архитектурными изысками, зелёными насаждениями, был пуст. В спальнях домов на комодах стояли шкатулки с золотыми украшениями, не представляющими теперь никакой ценности, на стенах висели большие картины, на кухнях молчали дорогие холодильники и прочая бытовая техника, умершая в отсутствии электричества, и все эти предметы мнимого благополучия и престижа бывших хозяев теперь превратились в бесполезный хлам.
Макс шёл вдоль густого высокого кустарника, тянувшегося справа, и больших старых деревьев с левой стороны. Внезапное чувство тревоги заставило мышцы напрячься. Проснувшаяся интуиция, доставшаяся современному человеку от далёких предков, подсказывала, что опасность совсем рядом. Макс вцепился в ружьё и попытался определить, откуда она исходит. Шорох и дрожь листвы не оставила сомнений. Максим быстро повернулся в сторону кустов, но огромная серая тень, метнувшаяся оттуда, опередил. Макс не успел выстрелить. Ружьё, выбитое у него из рук, отлетело и утонуло в густой траве. Парень едва удержался на ногах, и попятившись, упёрся спиной в дерево, изо всех сил удерживая на себе огромного зверя, норовившего вцепиться в лицо. Макс схватил волка за горло и стал душить, но мышцы зверя были словно железные. Он рычал, брызгал слюной и бился, пытаясь высвободиться. Резко повернув морду, распорол клыком парню плечо. Макс, не ослабевая хватки, ударил волка головой о дерево, потом ещё и ещё раз. Затем отшвырнул хищника от себя насколько смог и мгновенно взобрался на дерево. Зверь тут же метнулся обратно, но не успел схватить человека. Максим взобрался повыше и примостился на развилке большого развесистого дерева. Тело колотила нервная дрожь. Сердце билось, словно птица, зажатая в кулаке. Какое-то новое, неприятное чувство охватило всё его существо. Спину покрыл липкий, холодный пот, ладони тоже стали мокрыми.
– Чтоб ты сдох, тварь! – крикнул Макс сверху. Зверь в ответ остервенело зарычал и встав на задние лапы, попытался дотянуться до врага. Поняв тщетность своих попыток, он улёгся под деревом и стал гипнотизировать ненавидящим взглядом потенциальную добычу. Максу от этого стало не по себе. Никогда раньше он не испытывал такого чувства растерянности и беспомощности. Плечо кровило, нужно было обработать рану и перевязать, но волк не отрывал взгляда от человека. Огромный, матёрый хищник выглядел устрашающе. У Максима остался только нож. «Что если спуститься и ударить сверху? Не факт, что успею, прежде чем в прыжке он вопьётся мне в горло», – мысленно просчитывал варианты спасения Макс.
Внезапно раздался собачий лай. Из-за домов показалась стая одичавших псов, когда-то охранявших своих хозяев. Учуяв зверя, остервенело лая, собаки стали приближаться. Волк вскочил, ощетинился и обнажил клыки, готовясь принять бой. Макс понял, что это шанс. До ближайшего коттеджа было метров тридцать. Нужно успеть добежать, пока волк будет занят схваткой с собаками. Ружьё искать в траве бесполезно, только терять время. Макс напрягся как стрела, готовая вылететь из арбалета. Собаки окружили волка. Вожак стаи – большой поджарый пёс пошёл в атаку. К нему присоединились сородичи, повисшие у волка на боках и задних ногах. Весь этот рычащий и визжащий клубок покатился в сторону. Нужно было действовать. Стараясь не привлекать к себе внимания. Максим осторожно спустился с дерева, и сжимая в руке нож, рванул к ближайшему дому. «Только бы он не был заперт!», – стучала в висках одна мысль. Он молнией влетел внутрь и захлопнул за собой дверь, почувствовав, как она содрогнулась от удара врезавшегося в неё снаружи тела. И сразу же раздались собачий визг, лай и рычание. Битва переместилась под дверь коттеджа. Максим защёлкнул все имеющиеся замки и перевёл дыхание. Теперь можно осмотреться. Запаха разложения в доме не было, значит хозяева умерли в больнице. Дом состоял из двух этажей. На первом – гостиная, совмещённая с кухней, ванная и две комнаты, видимо для гостей. На втором, скорее всего, размещались спальные комнаты. Макс обнаружил в ванной аптечку, в которой нашлось всё необходимое, чтобы обработать рану. Теперь нужно было найти что-нибудь съестное. Консервы почти всегда имелись в каждом доме. Максим открыл холодильник и тут же его захлопнул. Смрад от испорченных продуктов ударил в нос. Макс поднял жалюзи, чтобы открыть окно для проветривания и отшатнулся. Прямо перед ним лежал волк и с ненавистью смотрел на противника. Зверя и человека разделяла стеклянная дверь, ведущая в палисадник. Первый этаж располагался вровень с землёй, а вместо стены от потолка до пола было витражное остекление. Максим поспешно опустил жалюзи и бросился на второй этаж. Он очутился в спальной комнате, из которой дверь вела на балкон. Окинул взглядом окрестности сверху и обомлел. Всё пространство вокруг коттеджа было усеяно окровавленными трупами собак. Вместо забора дом окружала самшитовая живая изгородь, которая являлась сомнительной защитой от тех, кто хотел проникнуть в глубину двора. Волк лежал у стеклянной двери и зализывал раны. – Вот сволочь! – пробормотал Максим. Зверь поднял голову и вскочил, злобно глядя на узника. И снова холодок пробежал по спине и ладони стали влажными. Макс постарался успокоиться. На втором этаже он в безопасности. Сюда зверь не доберётся. А сейчас нужно расслабиться и отдохнуть. Он чувствовал себя разбитым. Не раздеваясь Макс прилёг, и почти сразу на него навалился тяжёлый, тревожный сон, который потащил в штормящее море. Косматые волны, похожие на вздыбленную шерсть животного, накрывали с головой, тянули на глубину. Максим задыхался, всплывал, боролся изо всех сил, но самое ужасное – он не знал в каком направлении плыть. Вокруг была кромешная тьма. Очередная волна захлестнула, и сознание пронзила мысль, что это конец. Внезапно через толщу воды увидел красное свечение. Затеплившаяся надежда придала силы. Наверное на берегу кто-то разжёг костёр. Максим поплыл на источник света, героически сражаясь с бушующим морем. Он уже хотел крикнуть людям, что тонет, но вдруг понял, что красным огнём был не костёр, а прожектор маяка, до которого плыть ещё очень долго. Силы покидали. Макс сделал ещё один гребок к берегу… и проснулся.
В окно заглядывало багровое закатное солнце, отбрасывая красные всполохи на стены. Он с трудом приподнялся и сел на кровати. Тело содрогалось от озноба, сердце колотилось, словно хотело выскочить из грудной клетки. Максим встал и пошатнулся. С ним происходило что-то неладное. Тело горело как при высокой температуре. Может быть начался сепсис после волчьего укуса? Повязка промокла, Макс вознамерился её сменить, и тут заметил на предплечье несколько разноцветных пятнышек. Подошёл к зеркалу и увидел такие же на лице и шее. Он сорвал с себя футболку. Грудь и живот были щедро обсыпаны синеватыми, бурыми, красными пятнами. «Смальта»! Сомнений не оставалось. Смертельный вирус настиг и его. Но почему сейчас? Почему не раньше, когда Максим находился в контакте с больными и умершими? Инкубационный период не мог продолжаться так долго, тем более, что у вируса он был небольшим. Может быть заразился после контакта с вещами, принадлежавшим умершим? Но на предметах вирус не сохранялся, тем более так долго. Макс подавил в себе панику и попытался сопоставить факты. Он заболел после контакта с волком и ранения, нанесённого его клыком. Но животные Смальтой не болели. Нет, причина не в этом. Было ещё что-то. То непонятное, неведомое ранее Максу ощущение, появившееся при встрече со зверем. «Страх! – пронзила догадка. Он впервые испытал страх, который распахнул дверь и позволил войти в неё вирусу. Значит все люди, заболевшие и умершие от «Смальты» были убиты не самим вирусом, а страхом болезни и смерти? Страх подпитывал вирус и превращал его в непобедимого монстра.
Несмотря на болезненное состояние организма, мозг работал чётко. Преодолеть страх! Это единственное лекарство, которое может справиться с вирусом. Макс не был уверен на сто процентов в своих предположениях, но других вариантов не было. Времени оставалось мало. Скоро стемнеет. Нужно действовать.
Максим спустился на первый этаж, подошёл к окну и поднял жалюзи. Волк вскочил и уставился на врага. Шерсть на загривке встала дыбом, он оскалился и зарычал, изрыгая проклятия на своём зверином языке. Макс вытащил из-за пояса охотничий нож, и открыв дверь, ринулся на волка. Страха не было. Была ярость, придававшая силы и желание победить. Макс занёс нож, чтобы ударить волка сверху, но тот опередил и вцепился парню в руку. Нож только скользнул по шерсти. Человек и зверь упали на землю, слились в один комок исступлённой ненависти и стали рвать друг друга. Макс на мгновение тоже превратился в дикого зверя. Он беспорядочно бил волка ножом, вырывал шерсть, лупил ногами. Волк не сдавался. В какой-то момент он навис над Максимом, намереваясь вцепиться в горло. Макс держал зверя на вытянутых, дрожащих руках, но силы покидали. Последнее, что услышал Максим – был звук выстрела, после чего обмякшее тело волка с высунутым языком и стекленеющим глазом упало парню на грудь...
Доносившиеся до слуха голоса были неразборчивы и поначалу сливались в лёгкий гул, но потом стали ближе, и Максим различил мужской и женский.
– Крутой парень, сражался как лев, – произнёс мужской.
– Досталось ему, порвал зверюга, – ответил женский.
– Ну зверюге он тоже навалял от щедрости душевной. Если бы я его не застрелил – сдох бы сам через минуту.
«Люди? Откуда? Может ему это мерещится»? Макс открыл глаза и увидел смуглого мускулистого парня с татуировкой на плече в виде маяка, отбрасывающего свет на волны штормящего моря.
– Ну что, очухался, гладиатор? – обратился незнакомец к Максиму, заметив его взгляд. – Силён ты, чертяка, на такого монстра с одним ножом пошёл. Я таких огромных ещё не видел. Не волк, а мутант какой – то.
Максим обвёл взглядом комнату и обнаружил, что лежит на диване в гостиной, освещённой двумя фонарями. Перебинтованные кем – то руки и нашлёпки пластыря на груди и животе свидетельствовали о том, что о нём позаботились люди. Сзади появилась девушка, склонилась над раненым. – Как ты, герой? Макс утонул в тёплом свете ласковых карих глаз.
– Лучше всех – пробормотал Макс, стараясь улыбнуться. – Вы кто? Откуда?
– Ангелы. С небес спустились, – шутливо ответила девушка. На её плече Макс заметил такую – же татуировку в виде маяка.
– А если серьёзно?
– А если серьёзно, – мы МаяКи. Я Майя, а брата Кириллом зовут. Сокращённо – МаяКи. Ребята так прозвали. Мы МЧСовцы. Спасатели. Раньше приходилось на происшествия выезжать, а теперь поисками выживших занимаемся.
– А я Макс. Это ты меня перевязала? Спасибо. А стрелял ты? – обратился он к Кириллу.
– Пришлось вмешаться. Твой оппонент имел настойчивое желание тобой поужинать. Только он над тобой уже полумёртвый висел. Я только немного ускорил процесс.
– Премного благодарен. Жаль, что зря старались, ребята. У меня вирус. Мне по-любому крышка, а вы от меня наверняка зацепили.
– Нам вирус – что слону дробина, – спокойно ответил Кирилл. У нас с ним договорняк. Он нас не трогает, а мы – его.
– Хватит шутить. Сегодня у меня пошла «мозаика» по телу. Начальная стадия. Дальше сами знаете, что будет. Извините, мне очень жаль. Не смог предупредить.
– Странно, я не заметила ничего подобного, когда тебя перевязывала. Майя недоуменно вскинула тёмные брови.
Макс, постанывая, поднялся с дивана, подошёл к зеркалу, и осветил себя фонарём. Лицо и шея были чистыми, не считая царапин, оставленных волчьими когтями. На коже груди и живота он тоже не обнаружил никаких признаков «Смальты».
– Не может быть! Я же собственными глазами видел «мозаику»!
– Волк тебя вылечил, – усмехнулся Кирилл.
– Может тебе показалось? – предположила Майя.
– Не показалось. Все признаки были. И высокая температура, и пятна. Не одно, не два, много.
– Чудеса случаются, – спокойно произнёс Кирилл. И в его голосе Максу послышались недоверие и лёгкая ирония.
– Я не вру. Есть у меня одно предположение. Но это всего лишь моя догадка.
И Максим рассказал всё, что с ним произошло.
– А ты знаешь, возможно, ты прав. Скорее всего, так и случилось. Твой страх впустил в организм вирус, а когда ты убил в себе страх – вместе с ним погиб и вирус. Мы сами недоумевали почему «Смальта» не трогает экстремальщиков? Потому что они безбашенные и ничего не боятся. Вирус питается человеческим страхом, – вынес заключение Кирилл.
– Теперь понятно, почему не болеют животные! – воскликнула Майя. – Они не могут знать последствий, не могут мыслить и анализировать. Поэтому не боятся заболеть и умереть.
– Жаль, что некому рассказать об этом открытии, – произнёс Макс. Если бы знать раньше!
Взгляд упал на плечо Кирилла и Максим вспомнил свой сон.
– Классная наколка! – показал он взглядом на изображение маяка.
– Это наша «визитная карточка». Решили с Майей сделать одинаковые. Если уж нас назвали «маяками» – то пусть будет и эмблема. Как символ света, надежды и помощи.
– А меня в команду примете?
– Мы подумаем. Проголосуем, – кокетливо улыбнулась Майя.
– Я – за! – отозвался Кирилл.
Майя помолчала, словно испытывая Максима насмешливым взглядом.
– Не возражаю, – наконец произнесла она.
К оглавлению...
